通常在臨床上並不存在預防性化學治療的概念，臨床醫師一般是在確診惡性腫瘤之後，根據病情的需要採用化學治療，這種化學治療也可以稱為治療性的化學治療。
化學治療是治療多種惡性腫瘤的重要方式，透過化療藥物的單獨或者聯合應用，可以控制惡性腫瘤病情發展，殺死癌細胞，使病情可以得到很好的緩解。
可以在手術之前進行「術前輔助性化學治療」，也可以在手術之後進行「術後輔助性化學治療」，或者對一些晚期的惡性腫瘤病人採用「緩和性化學治療」，來延長病人的存活時間。
而以上的這些化學治療，一般並不能稱為預防性化學治療。因為臨床化學治療的應用，主要是針對一些已經確診的惡性腫瘤，目的是治療，以更好地提高抗腫瘤治療的效果。
一般來說，惡性腫瘤難以透過所謂預防性化學治療的方式，來減少惡性腫瘤的發生和發展。所以當罹患惡性腫瘤之後，或者經過病理確診惡性腫瘤之後，應該到合格醫院的腫瘤科就診，由專科醫師對病人後續的治療方式進行綜合評估。
預防性化學治療的作用是預防腫瘤復發、預防腫瘤轉移。許多手術後的癌症病患可能都要做輔助性化學治療，因其具有預防腫瘤復發與轉移的作用。腫瘤在手術切除之後，雖手術切除腫瘤原發病灶，但是腫瘤發生之前或者發生當時，在形成肉眼可見的腫瘤之前，微小腫瘤細胞已經隨著血液循環，到達全身各個地方，只不過肉眼不可見。
當腫瘤細胞增殖到一定數量，形成肉眼可見的腫瘤之後，可以透過影像學檢查發現，某一個部位或者某一個器官生長出的腫瘤，這個時候進行手術，手術切除之後，影像學檢查發現可能沒有可見的腫瘤存在。但是其實全身的各個地方、各個部位可能已經有微小轉移存在，即肉眼不可見的腫瘤細胞可能擴散在身體各個地方。術後就需要做預防性化學治療，即輔助性的全身性化學治療。化療藥物是透過靜脈注射打入人體當中，透過全身血液循環將化療藥物分佈到全身，對腫瘤細胞做進一步的撲殺。這樣可以減少腫瘤細胞的再次增殖，避免導致腫瘤復發與轉移，盡量降低腫瘤的復發率，能夠更好地控制腫瘤，延長腫瘤病患的存活時間。