肌肉收縮前所承載的負荷就叫做前負荷，後負荷就是大動脈所起到的壓力。前負荷是肌肉處在收縮前某種狀態、程度的拉長狀態，使肌肉具有一定的初長度，對於完整的心臟而言，心室肌的前負荷就是由心室舒張末期血液充盈量所決定，也就是心室末期的容量就相當於心室的前負荷。由於測量心室內壓力比測量心室容積更為方便，而且心室舒張末期的容積與心室末壓力在一定的範圍內具有良好的相關性，所以在醫學實踐當中常用心室舒張末期壓力來反映前負荷。
由於正常人心室舒張末期與心房內壓力幾乎相等，且心房內的壓力在測量上更為方便，所以常常用心房內的壓力來反映左室的前負荷，心室舒張末期充盈的血量是靜脈回心血量和射血後心室內殘存血量的二者之和，二者影響著前負荷的大小。後負荷就是大動脈所起到的壓力，壓力就是它的後負荷。
心臟前負荷一般是指心臟工作前所承受負荷，心臟工作指心臟通過自身收縮把血打給全身，心臟收縮前所承受負荷是心室血對抗壓力。所以，前負荷多為心室內血量，血越多所需收縮能力要越強。前負荷又稱為容量負荷，在治療上多可用利尿藥把容量減低，即減輕前負荷。
心臟後負荷通常是心臟收縮後所對抗壓力，心臟收縮後血打到動脈系統，動脈壓力就是後負荷，也稱為壓力負荷。通常用血壓高低客觀形容，應用擴張血管藥物多可降低血壓，達到降低心臟後負荷目的。
心臟前負荷指容量負荷，與全身血容量、水負荷有關係，後負荷指壓力負荷，比較常見的是血壓。心臟前負荷、後負荷有區別的原因，是與心臟生理有關，比如Frank-Starling機制，符合正常心臟自身調節。
明確心臟前負荷與後負荷，對於了解心臟病理狀態，以及調整治療有幫助。若發生心臟衰竭，應同時從前負荷、後負荷入手，能最大程度令心臟負擔減輕。減輕心臟前負荷，需要減輕容量，可以應用利尿劑，通過排尿量增加，減輕納水負荷，使心臟前負荷降到最低。後負荷改善的主要是以降壓治療為主，將血壓降至理想水平，能夠防止因後負荷壓力過高，而對心臟負擔造成過多影響。
心臟是人體的重要的器官，主要起到泵功能，心臟的收縮和舒張目的是將血液送到外周，能滿足組織代謝需要。心臟需要克服心臟的前負荷後負荷，進行有效的射血。心臟的後負荷是指心臟的壓力負荷，也就是心室開始收縮時所受的阻力。
對於左心室，後負荷常見於高血壓、主動脈狹窄，還有肥厚性心肌症。對於右心室，後負荷常見於肺動脈高壓、肺動脈狹窄、肺的阻塞性疾病，還有肺栓塞所導致的肺動脈高壓等。心臟的前負荷也稱為容量負荷，是指心肌收縮之前所遇到的負荷，比如有二尖瓣的關閉不全、主動脈關閉不全、三尖瓣關閉不全，還有大量的快速補液，以及左向右分流的先心病，這些都增加了心臟的前負荷。