女性在懷孕過程中存在內分泌激素的改變，包括有泌乳激素的增高、皮質醇分泌的增高，這些激素都是升糖激素，可以導致血糖升高。
同時胎盤可以分泌胎盤生乳素，具有拮抗胰島素的作用，胎盤中還存在有胰島素酶，可以分解胰島素。所以在懷孕過程中，由於這些激素的變化使得懷孕過程中存在有顯著的胰島素抵抗。
對於一些本身就具有糖尿病高危因素的妊娠婦女，就容易發生妊娠糖尿病。隨著二胎的開放，有妊娠糖尿病高危因素的婦女越來越多。
糖尿病高危因素包括有糖尿病家族史、肥胖、年齡大於30歲、有多囊性卵巢症候群、既往妊娠有過妊娠糖尿病或者有巨大兒生產史等，有這些糖尿病高危因素的妊娠婦女，在懷孕過程中就非常容易發生妊娠糖尿病。
高齡妊娠是目前公認的妊娠糖尿病的主要危險因素，還有肥胖也是發生糖耐量異常和糖尿病的重要危險因素，對於妊娠期糖尿病也不例外。其它因素包括經濟、文化水平和飲食結構等因素，都與肥胖有協同的作用。與成人的第二型糖尿病和種族文化關係類似，妊娠期糖尿病具有明顯的地域性和種族相關性。種族因素除了由遺傳因素造成外，不能排除經濟、文化、飲食習慣和地域情況的因素在其中的作用。
糖尿病家族史是妊娠期糖尿病的高危因素，有糖尿病家族史的病人發生妊娠期糖尿病的危險是無糖尿病病史家族危險的1.55倍。如果直系親屬當中有糖尿病病人，發生妊娠期糖尿病的概率會明顯升高。妊娠期糖尿病病人再次妊娠發生糖尿病的可能性也很大。同時，雖然產後糖耐量恢復正常，但是孕婦多年後診斷第二型糖尿病的風險也會增高。
得妊娠糖尿病是因為孕婦身體發生了一系列生理變化，需求的葡萄糖量增加，而胰島素抵抗同時也增加。胰島素分泌卻不足，妊娠糖尿病的發生由以下這些具體因素引起，孕婦年齡大於35週歲，體型過於肥胖，孕後增長體重過多，喜食甜食和高脂肪的東西。
家族中有糖尿病史、妊娠期糖尿病史的病人，特別是母系家族的人，曾經有生產過巨大兒或者超胎齡兒，曾經有過不明原因的死胎和流產史。妊娠初期高血紅素、羊水過多，初期多次空腹尿糖陽性。這些因素都會誘發妊娠期孕婦血漿葡萄糖水平隨妊娠進展而降低。同時孕婦的身體對胰島素的敏感性隨著孕周的增加而下降，胰島素分泌就相對減少了一些，就會得妊娠糖尿病。
妊娠期糖尿病主要是因為婦女妊娠的時候，胎盤激素等體內升糖激素的分泌比以往都要升高的明顯，削弱了胰島素降糖的敏感性，另外，這個時候機體對血糖控制，要求胰島素分泌的量比非懷孕時候的量要增加，而胰臟不能夠適應這樣的生理需要而增加分泌，懷孕婦女的血糖就會升高。當結束分娩以後，沒有胎盤激素或者體內其它升糖激素的分泌增加，血糖又會回歸正常，這就是導致妊娠期糖尿病的原因。
一般出現妊娠期糖尿病，多伴與以往的胰島功能有潛在問題有一定的關係，只是沒妊娠的時候，這些情況沒有表現出來，或者表現出來也比較輕，並沒有達到糖尿病的診斷標準。所以一旦妊娠的時候，這些因素由於體內的升糖激素、胎盤激素的分泌增加，使得糖尿病的血糖升高提前在妊娠期間出現，當這些因素消除時，血糖就會回歸到妊娠前的狀態。