腎上腺皮質功能減退分兩種，一種是原發於腎上腺自身的功能減退，還有一種是垂體前葉功能減退導致的腎上腺皮質功能減退。二者的表現臨床上有一些不同，但是低血鈉、低血壓，低血糖、乏力這些症狀基本上一樣。關於皮膚黑不黑，是二者主要的鑑別點。
如果是腎上腺自身的病變導致皮質功能減退，像結核或者是一些免疫因素導致的腎上腺皮質功能減退，就是所謂的原發性皮質功能減退，皮膚通常是黑的，尤其是皺褶的部位，病人經常是黑瘦的。
如果這個病人是垂體功能造成的腎上腺皮質功能減退，這個病人通常皮膚不會那麼黑，但是能看到其他低血壓、低血鈉、低血糖包括乏力這些症狀。
從化驗指標上來看，如果是腎上腺自身的皮質功能減退，ACTH比較高。垂體造成的腎上腺皮質功能減退，ACTH比較低，所以鑑別也要看ACTH的水平。ACTH高就是腎上腺自身的皮質功能減退，如果ACTH低，就是垂體功能造成的腎上腺皮質功能減退。
腎上腺皮質功能減退的症狀最具特徵性的是皮膚顏色改變，如果病變部位發生在腦垂體，可以表現的是皮膚黏膜明顯蒼白，如果病變部位發生在腎上腺本身，最具特徵性的是全身皮膚顏色加深，暴露處、摩擦處、乳暈斑紋處比較明顯，主要是由於垂體、ACTH、黑素細胞刺激素分泌增加。腎上腺皮質功能不全也可以表現為乏力、淡漠、疲勞，嚴重時可以出現嗜睡、意識模糊、精神失常、食慾減退、喜歡吃鹹食、消化不良，甚至表現為血壓降低、心臟縮小、心音低鈍以及頭暈、眼花、直立性暈厥。
由於糖皮質類固醇缺乏，糖異生作用減弱，肝糖類抗原耗損可以出現低血糖的症狀，由於鹽皮質激素、糖皮質類固醇缺乏，腎臟排水負荷的能力減弱，大量飲水可以出現稀釋性的低鈉血症。糖皮質類固醇缺乏也可以影響性腺功能，如女性陰毛、腋毛減少、脫落、稀疏以及月經失調、停經，男性可以出現性功能減退。由於糖皮質類固醇缺乏，會造成對感染、外傷等的應激能力下降，甚至出現嚴重的腎上腺皮質功能減退危象。
腎上腺皮質功能減退的症狀和病變損害輕重程度有關係，最主要的表現就是由於缺乏糖皮質類固醇引起鈉丟失、水丟失，同時出現碳水化合物和蛋白質代謝的異常，最常見的幾乎所有病人都有軟弱、疲乏無力、食慾下降、體重下降。
如果病變發生在腎上腺本身可以出現皮膚色素沉澱，主要容易發生在暴露和容易摩擦的部位，如果病變部位發生在垂體可以表現為皮膚顏色變白。
另外，還可以出現血壓降低，通常都在90/60以下，甚至體位變動的時候可以出現姿勢性低血壓，也有可能出現低血糖，同時也可以出現胃腸道的症狀，表現食欲不振、厭食，甚至出現噁心、嘔吐，也有些人出現喜歡吃鹹食。
如果病變發生在少年兒童影響生長和發育，對於女性甚至會影響第二性徵，造成陰毛脫落甚至月經異常。
如果腎上腺皮質功能減退沒有得到及時的診斷和治療，同時出現發熱、感染、創傷，會加重腎上腺皮質功能不全引起的危象。