大承氣湯一般服用後2-4小時內就會見到一定的效果，就能起到通便的作用。大承氣湯是中醫中通便作用非常好的藥方，主要由大黃、芒硝、枳實、厚朴組成。大黃和芒硝具有非常好的瀉下、通便的作用，而枳實、厚朴都屬於中藥中理氣藥的範疇，上述4種藥物配合在一起，具有非常好的瀉下、通便、行氣的作用，可以用於濕熱引起的便秘。因為本身大黃和芒硝的瀉下、通便作用較強，再配上具有行氣作用的枳實、厚朴，對於病人體內因濕熱所引起的濕性便秘，服用大承氣湯以後一般會非常明顯的想要解出大便的感覺。
如果部分病人解出非常稀溏或者如水樣的大便，在服用大承氣湯以後2-4小時，沒有見到明顯的效果，並且病人服用幾次甚至幾天仍然沒有起到很好的通便作用，病人就要考慮是否為辨證不準確，因為大承氣湯只是對於濕熱所引起的便秘有很好的通便效果。對於其他的比如氣滯症引起的便秘，或者因氣虛、血虛、陰虛所致的虛性便秘，並沒有很好的治療效果，病人就需要在醫生指導下準確的辨證用藥。
承氣湯其實不是單獨的方劑，是在中醫古典醫籍的《傷寒論》中，首次出現的大承氣湯的基礎上演化而來的方劑。通常承氣湯是以清內熱、通腑導滯為主要的臨床作用，大承氣湯的功效是峻下、通腑、清熱，對於陽明腑實證也就是中焦熱盛導致的大便秘結、口乾舌燥、發熱出汗，甚至是神昏、出現意識障礙、譫語等問題都可以用到大承氣湯。
其它類型的承氣湯是在大承氣湯的基礎上給予藥物的增減，但總體的功效和作用與大承氣湯都有共同之處。比如小承氣湯是把芒硝去掉，減輕大承氣湯的峻下逐水功效，增液承氣湯是加入麥門冬、生地等藥物，在通便的基礎上增加養陰的作用，還有調味承氣湯會加入調和胃氣的藥物，避免過於寒涼使胃受傷的藥物。所以承氣湯是以大承氣湯為代表的方劑，總體來說都可以清瀉體內實熱。
大承氣湯屬於常用的一種中醫方劑，主要由大黃、厚朴、枳實、芒硝四味中藥組成。
大黃性質苦寒，具有瀉熱功效。芒硝咸寒，性質潤燥軟堅，幫助大黃瀉熱通便，並能軟堅潤燥，而厚朴與枳實作為佐使藥，厚朴能行氣除滿，降濁運脾。枳實可以消積除痞，共同協助芒硝和大黃腸胃積滯。
大承氣湯適用於多種人群，特別是因實熱內結、胃腸氣滯、腑氣不通引起的大便不通、脘腹痞滿、腹痛拒按等不適症狀病人。此外，對於因熱盛傷津出現的舌苔黃燥、脈沉實等症狀，大承氣湯也能起到很好的治療效果。
從中醫角度來看，大承氣湯具有消食導滯、通便利水、涼血解毒、軟堅散結、通腑泄熱等多種功效。不僅可以調理身體，改善便秘、尿少等症狀，還能降低體內炎症反應，減輕熱毒引起的身體不適。
另外，病人在治療期間應注意進食清淡食物，避免進食辛辣、油膩食物，如辣椒、姜等，以免影響到藥物效果。