牙髓炎是牙體牙髓病的一種，一般由蛀病進展而來。牙齒上有蛀洞的時候，一般初期是蛀牙，蛀牙會有食物嵌塞、敏感，疼痛一般較輕。發生牙髓炎以後感染到了牙神經，牙髓腔內有牙髓組織的滲出和壞死，所以病人表現為進食過冷、過熱的食物會有較為劇烈的疼痛，疼痛持續並且放散，可以放射到同側的臉部、耳部和顳部。
牙髓炎發生以後病人會有自發疼、陣發疼的病史，就是沒有進食冷熱刺激的食物，產生患側牙齒的疼痛並且向頭臉部放散，這個時候考慮是發生了牙神經發炎的牙齒。牙髓炎一般不容易定位，是上、下放散性疼痛，所以需要對患側各個牙齒進行檢查、排查，確定病源牙，然後進行相應的處理。
牙髓炎分為急性和慢性。急性牙髓炎的典型表現是自發痛、牽扯痛和夜間痛，慢性牙髓炎表現沒有那麼典型，表現出當有外界刺激後產生各種疼痛，比如自發痛、咬合痛，有些病人並不是很敏感，沒有感覺到特別明顯的疼痛。
總的來說，牙髓炎的表現是從輕到重，從最開始的蛀壞還沒有波及到牙髓，就會有刺激痛的症狀，比如冷熱刺激後感覺到疼痛或者不適，或者咬東西的時候進到蛀壞的洞裡面，會感覺到疼痛不適。然後隨著疾病的進一步發展，當牙髓的炎症加重，會出現非常劇烈的疼痛，這個時候稱之為急性牙髓炎，需要到醫院進行急診處理。醫生會在局麻情況下開髓、拔髓，然後做根管治療。
有些病人牙髓炎的症狀不是特別典型，只是覺得疼痛不適，一段時間以後牙齒缺損加大，然後變色、壞死，沒有感覺特別明顯的疼痛，只是咬東西感覺酸軟無力，不敢吃甜食或者酸的東西，都可能是牙髓炎的症狀，都需要到醫院進行處理。
牙髓炎主要症狀是牙齒疼痛。牙髓炎引起的牙齒疼痛，口服鎮痛藥（如布洛芬、散利痛等）雖有一定鎮痛效果，但對於劇烈疼痛的急性牙髓炎作用不明顯。
引起牙痛的牙髓炎主要有可復性牙髓炎和不可復性牙髓炎，不可復性牙髓炎又包括急性牙髓炎、慢性牙髓炎和逆行性牙髓炎。可復性牙髓炎的疼痛特點是對冷刺激敏感，刺激去除疼痛持續數秒內即緩解，沒有自發痛。急性牙髓炎的疼痛特點是發病急，自發性陣發性痛，夜間疼痛劇烈。慢性牙髓炎特點是長時間冷熱刺激疼痛或定時的自發性鈍痛。逆行性牙髓炎來源於患牙牙周炎所致的深牙周袋，疼痛特點同急性或慢性牙髓炎。
90%病人牙髓炎需即刻減輕疼痛，應儘早去醫院口腔科就診，明確診斷後針對性治療患牙，行根管治療術。口服或注射抗生素類或止痛藥物，只能暫時緩解症狀。
牙髓炎的症狀主要有自發痛、夜間痛、刺激痛、牽涉痛。
自發痛，指的是患牙在沒有受到任何外界刺激的情況下，突然出現劇烈的自發性的、尖銳的疼痛症狀。
夜間痛，這類病人往往容易在夜間出現牙齒疼痛症狀，也有的病人白天和晚上都會出現牙齒疼痛症狀，但是夜間的牙齒疼痛症狀要比白天嚴重的多。
刺激痛，指的是當患牙受到冷、熱刺激時，就會誘發或者加重疼痛症狀。此外，部分病人的牙齒在食物殘渣嵌入到其蛀洞之內後，也會誘發劇烈的疼痛症狀。
牽涉痛，指的是牙齒疼痛發作時，病人往往不能夠明確的指出患牙的位置所在，疼痛會沿著三叉神經的分布區域放射到患牙同側的上下頜牙齒或者頭、面、顳等部位，但是疼痛一般不會到達患牙的對側。