腎結節通常提示腎上長了腫瘤，腎腫瘤可分為良性腫瘤和惡性腫瘤。良性腫瘤常見於腎錯構瘤，又稱腎血管平滑肌脂肪瘤，在超音波下表現為強回聲結節，而在CT上表現為腎臟腫物里含有CT值為負值的密度結構，這種結構是指在腎臟腫瘤里含有脂肪成分。由於腎臟錯構瘤是良性腫瘤，如果體積較小，通常無需治療，只需要定期觀察，但是如果腎錯構瘤較大，由於其易導致自發性出血，也有可能導致局部惡變。所以對於較大的腎錯構瘤，通常會建議病人進行手術治療，常用的手術方式是腹腔鏡下腎腫瘤剜除術。
腎臟惡性腫瘤常見於腎透明細胞癌、腎乳頭狀癌等，其典型表現是超音波下表現為低回音結節，CT平掃表現為與腎臟組織密度比較接近，而強化過程中會存在強化，但是強化比正常腎組織稍低。一旦出現這些影像學的表現，病人就需要警惕是否出現腎臟的惡性腫瘤，可以根據腫瘤的大小、位置來進行手術治療。如果腫瘤位於腎臟一側且腫瘤較小，可以採用腎部分切除術，如果腫瘤較大，通常需要做根治性腎切除術。
有腎結節並不一定是腎癌，腎結節只是超音波或者是CT等影像學檢查，發現腎臟上有一個小的結節狀腫物，有可能是腫瘤。如果是腫瘤，既有可能是惡性，也有可能是良性、囊腫等情況。其實腎臟上的實性占位，一般是複雜囊腫，比如上皮間質混合瘤、腎臟血管瘤，還有腎臟結核，這些目前在臨床中都不太少見，占據了腎臟結節的一大部分，並不是腎癌。
如果是腎臟的腫瘤，也不一定是腎的細胞癌，還有很多可能，比如是腎臟的脂肪瘤，可能是良性的腎臟腺瘤，或者腎臟的平滑肌瘤等等。除了所說的良性腫瘤、惡性腫瘤，還有可能是腎臟肉瘤，其他臟器轉移過來的腎轉移癌、淋巴瘤，腎盂的尿路上皮癌等等，具體要根據病理切片檢查結果來做最終診斷，甚至可以說腎細胞癌就是俗稱的腎癌，只是腎結節很多種可能中的一種。
腎結節病並不意味著是腎癌，腎結節也就是腎臟內存在有占位性的病變，對於這種占位性的病變，應當行CT平掃和增強掃描，進一步明確診斷。儘管從概率上而言，腎臟內的占位性病變以腎癌比較多見，但是還存在有其他的病變。
良性病變還存在有腎平滑肌瘤、腎臟錯構瘤、腎腺瘤等良性腫瘤，惡性病變還存在有腎母細胞瘤以及腎盂癌等疾病。所以如果考慮是腎癌，通常是要結合影像學的特點，以及病人的臨床表現進行分析。
通常腎癌初期可以沒有臨床表現，隨著腎癌的進展，病人會出現疼痛、腫塊、血尿，即所謂的腎癌三聯征。當腎癌三聯征出現時，通常意味著腫瘤已經進入到中末期，有集合系統的侵犯。
其他表現還有副癌症候群，副癌症候群主要表現為高血壓、貧血、紅血球症、肝功能異常、澱粉樣變性等。隨著腫瘤進展，還會出現局部侵犯和轉移症狀。
在影像學的檢查當中，對於腎癌診斷最有價值的是CT平掃，以及增強掃描，通常結合病人的病史、查體、實驗室檢查，以及輔助影像學檢查，就能夠明確腎癌的診斷。