小中風相當於現代醫學當中所說的短暫性腦缺血發作，這是一種急性發生的缺血性腦血管病，特點是發病突然，迅速出現局灶性神經系統或者視網膜的功能缺損，一般多在1-2個小時內恢復，不遺留神經功能缺損的體徵，可以反覆發作，但每次發作時的表現基本相似。
臨床症狀多種多樣，取決於受累血管的分布。如果是頸內動脈系統發生的短暫性腦缺血發作，往往會表現為病變側的眼睛一過性黑矇或者失明，同時對側肢體出現無力、麻木。某些病人還會有言語不清、口角歪斜的症狀。
如果是椎基底動脈系統發生的短暫性腦缺血發作，常見的表現有眩暈、噁心、嘔吐以及交叉性感覺障礙和交叉性癱瘓，某些病人還可以出現走路不穩等症狀。
小中風的學名叫做短暫性腦缺血發作，造成短暫性腦缺血發作的原因多與缺血性腦中風相同，最常見的病因有糖尿病、高血壓、心臟病、抽菸、飲酒、缺少運動、高脂血症等，以上這些人群更易出現小中風，小中風的症狀特點是表現短暫，但有可能會反覆發作。小中風的症狀通常持續10-15分鐘，理論上講小中風的症狀會在24小時之內全部恢復。
小中風的症狀多種多樣，比如單側眼睛的黑蒙、視物不清、口齒不清、言語不流利等，也可能會出現偏側肢體麻木、無力，頭暈、短暫性意識喪失、記憶力缺失等表現。雖然小中風的症狀短暫、輕微，但是一定要重視，因為大概30%的病人會在以後一段時間內發生不可逆的神經功能缺損，也就是發生真正的缺血性腦中風，因此若出現上述小中風的症狀，一定要及時前往醫院就診。
小中風醫學中叫短暫性腦缺血發作，短暫性腦缺血發作主要表現是突然出現神經功能缺損。短暫性腦缺血發作可以出現口眼歪斜、突然一側顏面神經麻痹、言語不利、說話不清楚，聽不懂別人說話，自己想說什麼也說不出。
另外，病人突然出現一側肢體無力、麻木、感覺障礙、吞咽問題、飲水嗆咳，突然出現視力和視野變化，像看東西重影、視野缺損，即看到的東西有部分是看不到或者看不清楚，都是所謂的小中風，即短暫性腦缺血發作症狀。
特殊部位短暫性腦缺血發作的病人，會出現劇烈的頭暈，多半是預示著後循環缺血，需要引起足夠的重視。
中風本身有嚴重程度，一般來說，對於症狀比較輕微的，稱為小中風，大動脈引起的嚴重的大塊的梗死，稱為大血管的梗死或者大血管的中風，對於那些小血管受累，產生的症狀比較輕微的稱為小血管的中風。
一般小中風主要指小血管的中風，小血管中風的表現和大血管的中風相比，症狀要輕很多，因此，常常也把這種中風稱為靜態性的中風。也就是說，有些病人在不知不覺當中就發生了這樣的中風，如果要仔細的回憶，也許有肢體一過性的輕微的麻木、一過性的輕微的無力，或者一過性言語的障礙，也有一些病人僅僅出現行走不穩、手靈活度下降、說話稍微不清楚，這種情況稱為手笨拙（小腦萎縮症症候群），這也是小中風的表現。