睡覺時呼吸困難多指夜間陣發性呼吸困難，夜間陣發性呼吸困難是左心臟衰竭初期的典型表現。
病人夜間入睡後（多在入睡1~2小時後）突感氣悶、氣急而驚醒，被迫坐位，可伴有咳嗽或泡沫樣痰，發作較輕者在坐起後有所緩解，經一段時間後自行消失。嚴重者可出現咳粉紅色泡沫樣痰，甚至發展為急性肺水腫。
夜間陣發性呼吸困難的發病機制是：入睡後由坐位改為平臥位，下半身靜脈回流增多，水腫液吸收入血液循環也增多，增加心臟前負荷；入睡後迷走神經緊張生增高，使小支氣管收縮，氣道阻力增大；熟睡後中樞敏感性降低，只有當肺淤血程度較為嚴重，動脈血氧分壓降低到一定程度時，方能刺激呼吸中樞，使病人感到呼吸困難而驚醒。若病人在氣促咳嗽的同時伴有哮鳴音，則稱為心源性氣喘。
晚上睡覺時突然呼吸困難主要見於兩類疾病：心臟疾病和肺臟疾病。
如果是老人既往有冠心病、高血壓病史，睡眠是突然憋氣，坐起稍好，伴有咳嗽、咯白色泡沫樣痰甚至粉紅色痰，多是心臟衰竭引起，病人多有顏面、四肢的水腫，活動後憋氣等情況。另外如果憋氣伴有左側胸悶、壓榨感要除外心絞痛可能，要足夠重視。
肺臟疾病引起夜間憋氣主要是兩個疾病：睡眠呼吸中止症和支氣管氣喘。睡眠呼吸中止症病人往往打鼾伴有呼吸的暫時停止，可能憋醒；支氣管氣喘往往夜間加重，憋氣一般便有喉間哮鳴音，肺功能能夠輔助診斷，支氣管氣喘病人呼吸困難當常備急救藥物 Salbutamol ，嚴重發作可以危及生命。
睡覺時突然出現呼吸不順呼吸困難，常見於鼻腔到肺的氣道原因、肺和支氣管的原因、心臟原因。
鼻腔咽腔、氣道原因即睡眠呼吸中止症，一般是年齡偏大的中年或老年病人，還有部分病人由於肥胖、扁桃腺炎、扁桃腺肥大或鼻甲肥大，引起上呼吸道梗阻。在睡眠的過程中，呼氣時氣道被阻塞，需要用力氣才能夠把阻塞的氣道沖開，此時出現呼吸暫停，就是在力氣沖不開時呼吸停頓，直到出現缺氧，病人會感覺悶，此時會被悶醒，再用力呼吸才能恢復正常呼吸，所以稱為睡眠呼吸中止症。病人需要檢查耳鼻喉，看看鼻咽有無問題，如果有問題，需要手術，如果沒有問題，需要配備無創呼吸機輔助呼吸。
支氣管和肺的原因多見於支氣管氣喘，支氣管氣喘夜間發作和凌晨發作都會出現憋醒，慢性阻塞性肺部疾病也會出現突然夜間呼吸困難的狀態。
心臟原因如心臟衰竭病人會出現夜間睡眠性的呼吸困難，在睡眠的過程中出現憋醒。由於睡眠時雙下肢和腹部回心血量增加，心臟不能把回來的血液及時泵出，就出現心臟衰竭，出現夜間睡眠呼吸困難。