食道癌的病因目前並不十分明確，研究相對較多的主要是不良因素的慢性刺激，比如病人愛吃醃製食物，由於醃製食品內含有亞硝酸鹽，以及煙、酒、燙食的刺激，但食道癌是綜合因素作用的結果。曾經有學者在雜誌Nature上發表1篇文章，說惡性腫瘤的發生5%是由於遺傳，29%是由於環境，65%可能由於基因的隨機突變，因此食道癌是綜合因素作用的結果。
醃製食物、煙、酒、燙食不良因素的刺激，僅是高危因素。良好的因素，比如良好的心態，愛吃新鮮水果、蔬菜，保持良好體重，多運動，都是保護因素，如果保護因素比不良刺激因素更強，患食道癌的機率就會下降。因此病人應保持良好的心態，多吃新鮮瓜果、蔬菜，多運動非常重要，同時要避免不良因素的刺激，比如不抽菸、不喝酒、不吃特別燙的食物、不吃醃製食物，才能儘量避免食道癌的發生。
食道癌發病因素也很多，具體的原因也不是太明確。食道癌在河南林縣以及四川的鹽亭，這些地方發病是非常高的。跟水土中缺少某種微量營養素，還有人的生活習慣，還有抽菸，還有是飲食過快、吃太燙、太熱的東西，都有一定關係。
食道癌的初期症狀初期發現、初期處理，效果相對比較好一點。食道癌非常初期是沒有任何症狀的，進行期可以出現哽咽感，總覺得以前吞東西都很順暢，最近一段時間出現了吞東西，覺得嗓子眼咽起來比較困難，可能出現這種症狀。後期可以出現胸骨後疼痛，包括脹痛、胸骨後脹痛都可以出現，出現這些症狀往往病情已經發展的比較晚了。
食道癌的形成要需要很長時間，因為有食道的逆流，比如飲酒多的人可能不進食，轉換的胃酸會和酒精共同逆流，到了食道下段導致了食道癌。還有好多病人是因為吃東西太燙，如吃熱麵條、喝熱水、燙茶，結果導致了食道黏膜反覆脫落、壞死，反覆燙傷形成了惡變，食道癌就這樣形成了。
另外，還可能有病毒的因素和維他命缺乏的因素以及營養不良的因素，好多因素在一塊導致了病人體內的細胞基因的突變，基因突變之後就形成了癌症。食道癌的形成可能需要10-20年，因為這是一個漫長的惡變過程，而且惡變的因素一直存在，有可能是說一直就是持續的作用，比如吸菸的人就一直會存在，一直吸菸，而且毒物會一直作用在食道上，病人並不知道這是不良因素，這不是正常的因素，結果惡性毒物一直在刺激食道導致了食道癌，形成食道癌至少需要十年或幾十年。